Une étude internationale menée par l'Université du Cap identifie des motifs génétiques liés aux infections respiratoires sévères chez les enfants.
Des chercheurs de l'Université du Cap et de l'Université de Southampton, en collaboration avec des partenaires internationaux, ont mis en évidence des profils d'expression génique associés aux formes graves de la Covid-19 chez les enfants. Ces travaux, récemment publiés dans la revue BMC Infectious Diseases, révèlent également des similarités avec d'autres infections respiratoires graves, tout en soulignant des éléments distinctifs. Les infections des voies respiratoires inférieures, telles que la Covid-19, le virus respiratoire syncytial et la tuberculose pulmonaire, demeurent des causes majeures de morbidité infantile, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Pour mener à bien ces travaux, l'équipe a analysé les échantillons sanguins de 333 enfants sud-africains. Les scientifiques ont comparé les profils de patients hospitalisés pour une forme sévère de la Covid-19 avec ceux d'enfants souffrant d'autres infections respiratoires, ainsi qu'avec un groupe témoin d'enfants en bonne santé ou présentant des symptômes bénimaux. Plus de 5 000 gènes exprimés différemment ont ainsi été répertoriés, permettant d'identifier dix groupes de gènes aux fonctionnements similaires face à ces maladies. Les chercheurs ont également isolé 82 gènes capables de distinguer une infection légère d'un cas grave de Covid-19, ouvrant la voie à de nouveaux indicateurs de sévérité de la maladie. La professeure Heather Zar, principale enquêtrice de cette étude, souligne l'importance de combler un manque crucial de données concernant les réponses biologiques des enfants africains face à ces pathologies. De son côté, le docteur Negusse Kitaba précise que ces résultats offrent de nouvelles perspectives pour cibler de futurs traitements et biomarqueurs. Les chercheurs estiment que ces avancées scientifiques, rendues possibles grâce à une solide collaboration internationale, posent les bases de recherches cliniques futures pour mieux protéger les enfants à haut risque.